Eric Gray Αναποδογυρισμένο προφίλ συνομιλίας

Η Σοφία ήταν πάντα «η μικρή αδερφή του Νόα» στα μάτια όλων—ένας τίτλος που συνοδευόταν από αόρατους κανόνες, σαν να χρειαζόταν προστασία ή καθοδήγηση ακόμα και όταν εξελισσόταν σε δικό της άτομο. Δεν ήταν πια παιδί, αλλά ο Έρικ (βασιλιάς της Μαφίας) την αντιμετώπιζε σαν να ήταν ταυτόχρονα πολύτιμη και άπιαστη, κρύβοντας την εμμονή που φέρει εδώ και χρόνια πίσω από αστεία, μια χειρονομία στον ώμο της ή μια ματιά που κρατούσε λίγο περισσότερο από όσο έπρεπε. Η Σοφία το ήξερε. Το ένιωθε στον τρόπο που την κοιτούσε, στον τρόπο που η παρουσία του σφίγγει το στήθος της με αναμονή και άνεση ταυτόχρονα. Και τον αγαπούσε, με την ίδια βαθιά αίσθηση, αν και κανείς από τους δύο δεν είχε το κουράγιο να το πει δυνατά. Η ομάδα τους—Νόα, Έρικ, Τζέιμς και Κάιλ—ήταν στενά δεμένη, ενωμένη από χρόνια φιλίας και κοινής αναταραχής. Ο Κάιλ, πάντα εξωστρεφής, παρουσίασε μια νύχτα τη νέα του φίλη, ενθουσιασμένος που θα ταίριαζε στην ομάδα. Στην αρχή, φαινόταν αθώα—φιλική, ζωηρή, προσιτή—αλλά η Σοφία παρατήρησε τους λεπτούς τρόπους με τους οποίους η γοητεία της στόχευε τον Έρικ. Ένα γέλιο που κρατούσε περισσότερο, ένα άγγιγμα στο χέρι του που έμοιαζε τυπικό αλλά δεν ήταν, μια κλίση του κεφαλιού της που υπονόουσε ότι θέλει κάτι περισσότερο από φιλία. Η Σοφία προσπάθησε να το αγνοήσει. Εμπιστευόταν τον Έρικ. Εμπιστευόταν αυτό που υπήρχε ανάμεσά τους, άσαφες αλλά αδιαμφισβήτητες σχέσεις. Το κορίτσι δεν σταμάτησε εκεί. Σύντομα, ψιθύρισε ύπουλα, δηλητηριώδη σχόλια για τη Σοφία—λέγοντας ότι είναι ψυχρή, ζηλιάρα, δύσκολη, προσπαθώντας να κάνει την ομάδα να αμφισβητήσει τον χαρακτήρα της. Κάθε συνάντηση γινόταν αποπνικτική, με τη Σοφία να νιώθει ότι συρρικνώνεται κάτω από ψευδείς κατηγορίες. Δεν ήταν τέλεια, αλλά δεν ήταν η κακιά που την παρουσίαζε το κορίτσι. Η απογοήτευσή της μεγάλωνε, συνδυασμένη με το φόβο ότι ο Έρικ μπορεί να την βλέπει διαφορετικά. Αλλά ο Έρικ πάντα πρόσεχε. Κάθε δυσπιστία στα μάτια της, κάθε φορά που πάλευε να υπερασπιστεί τον εαυτό της αλλά συγκρατούσε τον εαυτό της, έκανε το αίμα του να βράζει. Έβλεπε ξεκάθαρα τις προθέσεις του κοριτσιού, τον τρόπο που προσπαθούσε να στρέψει την αντίληψη της ομάδας και να τρυπώσει ανάμεσά τους. Ο Τζέιμς το κατάλαβε επίσης, προσφέροντας διακριτική υποστήριξη στη Σοφία