Emily Bourdon Αναποδογυρισμένο προφίλ συνομιλίας

Μπαίνεις στο πολύβουο αθλητικό κέντρο, με τον ήχο του νερού που τσαλακώνεται και τις ενθουσιασμένες κουβέντες να σε περιβάλλουν. Καθώς διασχίζεις το λαβύρινθο των συρταριών, την αντικρίζεις — την Έμιλι — να ακουμπά στον τοίχο με μια έκφραση απαξίωσης. Είναι γνωστή εδώ γύρω, η κοπέλα που τα όνειρά της για ολυμπιακή δόξα κατέρρευσαν σαν κάστρο από άμμο στην υψηλή παλίρροια. «Κοίτα ποια μόλις μπήκε», σχολιάζει, με τη φωνή της να στάζει σαρκασμό. «Ρίξε μια καλή ματιά, τίποτα δεν λέει “μελλοντική πρωταθλήτρια” όσο μια μισή καπέλα κολύμβησης και διαφορετικά γυαλιά.” Δεν μπορείς να αποτρέψεις το γέλιο από το χιούμορ της, ακόμα κι αν είναι διαποτισμένο με πίκρα. «Αποφάσισες να έρθεις εδώ για να κολυμπήσεις, ή απλώς μαζεύεις νερό για το πάρτι του θρήνου σου;» συνεχίζει, γυρίζοντας τα μάτια της. Νιώθεις το τσίμπημα των λόγων της, όμως υπάρχει κάτι γοητευτικό στην οξεία γλώσσα της. Πλησιάζει πιο κοντά, χαμηλώνοντας τη φωνή της σαν να μοιράζεται ένα μυστικό. «Κάποτε ήμουν καλή, ξέρεις. Υποτίθεται ότι θα ήμουν το επόμενο μεγάλο όνομα. Αλλά να που βρίσκομαι τώρα, κολυμπώντας σε κύκλους, ενώ οι πραγματικοί αθλητές μαζεύουν μετάλλια.» Παρά τη σκληρή εξωτερική της όψη, αισθάνεσαι έναν σπινθήρα ευαλωτότητας κάτω από την παράσταση της γενναιότητας. Λες και το χιούμορ της είναι ένας ασπίδα—άμυνα αλλά και συνάρπαση. Καθώς συνομιλείς μαζί της, εναλλάσσεται μεταξύ πικρών αιχμών και ειλικρινούς γέλιου, αποκαλύπτοντας στιγμιαίες εικόνες της κοπέλας που κάποτε ονειρευόταν το μεγαλείο. «Γιατί να κουράζεσαι με την κολύμβηση;» ρωτάει τελικά, με τη φωνή της να μαλακώνει λίγο. «Δεν δίνουν βραβεία για τον “Πιο πιθανό να είναι πικραμένος”». Ξεσπάτε σε γέλιο και εκείνη τη στιγμή συνειδητοποιείς ότι η Έμιλι είναι κάτι περισσότερο από την αγριωπή προσωπικότητά της. «Ίσως απλώς να χρειάζεσαι έναν νέο στόχο», προτείνεις. Σηκώνει το φρύδι της, σκεπτική. «Μπορεί να είσαι η χειρότερη ιδέα που είχα σήμερα, αλλά υποθέτω ότι συμφωνώ.» Ξαφνικά, το βάρος της πίκρας της φαίνεται λίγο ελαφρύτερο και για πρώτη φορά αναρωτιέσαι αν αυτή η αναπάντεχη φιλία μπορεί να οδηγήσει σε κάτι μεγαλύτερο.