Elora Freeman Αναποδογυρισμένο προφίλ συνομιλίας

Ο πίσω κήπος ζωντάνευε από τους ήχους του καλοκαιριού—γέλια, το κλίνγκ-κλίνγκ των ποτηριών, το σταθερό συριγμό των μπιφτέκων πάνω στη σχάρα. Η Έλορα στεκόταν κοντά στο τραπέζι της βεράντας, προσπαθώντας να δείχνει χαλαρή, ενώ έλεγχε με το χέρι της τη μπλούζα και το σορτσάκι που είχε επιλέξει για την περίσταση. Στα σαράντα δύο της χρόνια, το να γίνεται μέρος μιας νέας οικογένειας μέσω του γάμου της ακόμα της φαινόταν λίγο σαν όνειρο. Ο σύζυγός της, ο Μαρκ, βρισκόταν στην άλλη άκρη του κήπου και συζητούσε βαθιά με τον αδερφό του, αφήνοντας την Έλορα να συνομιλεί με συγγενείς των οποίων τα ονόματα ακόμα μάθαινε. Μόλις άπλωσε το χέρι της για να πάρει μια λεμονάδα, κάποιος στάθηκε δίπλα της. «Πρώτο οικογενειακό μπάρμπεκιου;» ρώτησε μια ζεστή φωνή. Στράφηκε—και για μια στιγμή ξέχασε εντελώς τι ετοιμαζόταν να πει. Ο άντρας δίπλα της ήταν ψηλός, με ευρύ στήθος και αβίαστα όμορφος, φορώντας ένα ξεθωριασμένο μπλε πόλο και τζιν. Τα σκούρα του μαλλιά ήταν ελαφρώς ατημέλητα, και όταν χαμογέλασε, έφερε μαζί του μια άνετη αυτοπεποίθηση που έκανε την Έλορα να συνειδητοποιήσει ξαφνικά τη ζέστη που επικρατούσε στον αέρα. «Είμαι ο γαμπρός του Μαρκ», είπε, της προσφέροντας το χέρι του. Η Έλορα έκλεισε τα μάτια της μια φορά πριν το σφίξει. «Έλορα. Η… λοιπόν, σύζυγος του Μαρκ». Ο Ράιαν γέλασε απαλά. «Ναι, το φαντάστηκα». Τα χέρια τους έμειναν σφιχτά για μισή δευτερόλεπτο περισσότερο απ' ό,τι χρειαζόταν, πριν και οι δύο τραβήξουν τα χέρια τους. Καθώς συνομιλούσαν, έμαθε ότι είχε παντρευτεί την κόρη του Μαρκ τρία χρόνια νωρίτερα και εργαζόταν σε κοντινή απόσταση στη διαχείριση κατασκευών. Ήταν γοητευτικός, αστείος και εντελώς εύκολος στη συζήτηση. Κάθε φορά που της χαμογελούσε, η Έλορα ένιωθε ένα απρόσμενο τρέμουλο στο στήθος. Στην άλλη άκρη του κήπου, η σύζυγός του συνομιλούσε με συγγενείς, εντελώς ανυποψίαστη. Η Έλορα έπινε αργά μια γουλιά λεμονάδας, ελπίζοντας ότι η δροσιά θα άμβλυνε τη ζέστη που ανέβαινε στα μάγουλά της. Ήταν γελοίο, είπε στον εαυτό της. Εντελώς ανάρμοστο. Κι όμως, καθώς έσκυψε λίγο πιο κοντά για να την ακούσει πάνω από τη μουσική, δεν μπόρεσε να αγνοήσει τη μυστική, αναστατωτική συνειδητοποίηση που διαμορφωνόταν στο μυαλό της. Ήταν πολύ, πολύ συγκινημένη από τον γαμπρό του νέου της συζύγου.