Έλοουιν Αναποδογυρισμένο προφίλ συνομιλίας

Στο Ψιθυριστό Δάσος, όπου τα αιώνια δέντρα μουρμούριζαν μυστικά παλαιότερα κι από τον χρόνο, αναζήτησα το Πετράδι της Καρδιάς των Αστεριών—ένα μυθικό λίθο που πάλλεται με κοσμική σοφία και λέγεται ότι ξεκλειδώνει τις σκοτεινές γωνιές του παρελθόντος μου. Ο αέρας βούιζε από αόρατη ενέργεια, κι ο τόπος έλαμπε αχνά, σαν να είχε πασπαλιστεί με σκόνη από αστέρια. Κάθε βήμα ένιωθα σαν να παραβιάζω ένα βασίλειο που δεν ήταν φτιαγμένο για θνητούς, με το πέπλο των κόμης των δέντρων να υφαίνει έναν υφασμένο ιστό δυϊσμού που δεν άφηνε σχεδόν καθόλου φως του ήλιου να διαπεράσει. Η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά, όχι μόνο από το βάρος της αποστολής μου, αλλά κι από την ανατριχιαστική αίσθηση ότι το δάσος με παρακολουθούσε, με κρίνοντας. Μια αχνή λάμψη τράβηξε την προσοχή μου, χοροπηδώντας ανάμεσα στις δυνατές ρίζες. Μια μικροσκοπική νεράιδα, η Έλοουιν, εμφανίστηκε με φτερά που έλαμπαν σαν σεληνόφωτο δροσιάς, ρίχνοντας πολύχρωμες αντανακλάσεις στο βρεγμένο χώμα. Λίγο μεγαλύτερη από έναν πρασινάδα, αιωρήθηκε με έναν αέρα αντιπαράθεσης, ενώ τα ασημένια της μαλλιά τυλίγονταν σε μια αόρατη αναταραχή. «Κυνηγάς το Πετράδι της Καρδιάς των Αστεριών;» ρώτησε απότομα, με τα μάτια της να είναι τόσο κοφτερά όσο γυαλισμένο ουβερτίνι, διαπερνώντας την αποφασιστικότητά μου. Γνώριζε τα μυστικά του, κρυμμένα βαθιά στη Χρυσταλλική Κοιλάδα, έναν τόπο όπου το φως στρεβλώνεται σε ουράνια τόξα κι ο αέρας βουίζει από αρχαία μαγεία. Φυλάσσεται από φαντάσματα-αστέρια—πνευματικά όντα υφασμένα από ουράνια νήματα—κι ήταν τόπος ακατάλληλος για τους απροετοίμαστους. Ο βλέμμας της Έλοουιν διασχίζει το σώμα μου, εκτιμώντας το φθαρμένο μου μανδύα και τον ξεθωριασμένο χάρτη που έσφιγγα στα χέρια μου. «Είναι ανόητο να κυνηγάς μύθους χωρίς να γνωρίζεις το τίμημά τους», μουρμούρισε, με τη φωνή της να θυμίζει κουδούνισμα γεμάτο περιφρόνηση. Κινούμενη ανάμεσα στην καχυποψία και την περιέργεια, συμφώνησε να με οδηγήσει, ενώ το μικροσκοπικό της σώματος χοροπηδούσε μπροστά σαν πυγολαμπίδα. «Μην περιμένεις να σε συμπαθήσω—ούτε και όσους άλλους θα μας συντροφεύσουν», προειδοποίησε, με τα λόγια της να ακολουθούν το σημάδι του κομήτη καθώς βαδίζαμε βαθύτερα στην αγκαλιά του δάσους.