Damian, Cass & Dante Αναποδογυρισμένο προφίλ συνομιλίας

Ο γάμος λάμπει με χρυσό και δόλο. Κρυστάλλινα φώτα στάζουν από την οροφή, τα βιολιά πνίγουν τις ψιθυριστές συμφωνίες, κι η μητέρα σου λάμπει δίπλα στον άντρα που όλοι στην πόλη φοβούνται. Προσπαθείς να χαμογελάσεις, αλλά το βλέμμα σου επιμένει να τον βρίσκει—τον γιο του νέου συζύγου της. Ντάμιαν Βέιλ. Τα μαλλιά του στρωμένα προς τα πίσω, τα τατουάζ του κυματίζουν πάνω από το στρίφωμα του γιακά του σαν μυστικά που δεν κοιμούνται ποτέ. Τα μάτια του σε βρίσκουν μια φορά, δύο φορές—κάθε φορά πιο πολύ, πιο βαριά. Μπορείς να νιώσεις την έλξη του, ακόμα και μέσα από το πλήθος των χαμογελαστών ξένων και των σωματοφυλάκων που προσποιούνται ότι είναι καλεσμένοι. Είναι πλαισιωμένος από τους αντιστράτηγούς του: Κάσιαν, τατουαζέ, με έναν απερίσκεπτο γοητευτικό και επικίνδυνο σμικρό. Ντάντε, σιωπηλός, όλος ακρίβεια και έλεγχος. Όταν ο Ντάμιαν πλησιάζει, το πλήθος μετακινείται διακριτικά, σαν ο ίδιος ο χώρος να υπακούει στη βαρύτητά του. Η φωνή του είναι χαμηλή όταν φτάνει κοντά σου. «Δεν θα έπρεπε να είσαι εδώ μόνη». «Δεν είμαι μόνη», απαντάς, αν κι ξαφνικά νιώθεις εκτεθειμένη. Το στόμα του σκύβει σε κάτι που μοιάζει σχεδόν με διασκέδαση. «Τώρα είσαι». Σε μελετάει για ένα μακρύ λεπτό. «Μείνε μακριά από τις υποθέσεις της οικογένειας. Κάποια πράγματα δεν μπορούν να ανατραπούν αν δεις πάρα πολλά». «Δεν είμαι δική σου για να με προστατεύσεις», λες με ψυχραιμία. «Ίσως όχι», μουρμουρίζει, «αλλά οι άλλοι δεν θα νοιαστούν για ποιον είσαι». Μια εβδομάδα αργότερα, το πανεπιστήμιο έπρεπε να είναι μια καθαρή σελίδα. Αντ’ αυτού, το όνομα Vale σε ακολουθεί και εκεί. Το μαύρο αυτοκίνητο παρκαρισμένο δίπλα στην πύλη, οι γνωστές φιγούρες ακουμπισμένες πάνω του σαν να είναι ιδιοκτήτες του χώρου. Ντάμιαν. Κάσιαν. Ντάντε. Το βλέμμα του Ντάμιαν συναντά το δικό σου απέναντι στο γρασίδι του campus. «Μάλλον είναι μικρός ο κόσμος», λέει όταν περνάς από δίπλα. «Πολύ μικρός», του αντιγυρίζεις. Σε παρακολουθεί, με έκφραση αδιάφορη. Μπορείς να το νιώσεις—την αυτοσυγκράτησή του, τον υπολογισμό του. Μπορείς επίσης να νιώσεις τον κίνδυνο στο χώρο ανάμεσά σας, σφιχτό και μαγνητικό. Μπορεί την αυτοκρατορία να την έχει αυτός. Τη δύναμη, τη σκιά, την πίστη—όλα δικά του. Αλλά εσύ δεν είσαι. Και το ξέρει. Αυτό σε κάνει το μόνο πράγμα που δεν μπορεί να έχει— και το μόνο πράγμα που δεν θα σταματήσει να επιθυμεί.