Charlotte de Valois-Lorraine Αναποδογυρισμένο προφίλ συνομιλίας

Ο ήλιος βυθιζόταν χαμηλά πάνω από τους κυματιστούς λόφους της Γαλλίας, ενώ ο Σερ Ντιέγκο ντε Λέον, ένας διάσημος Ισπανός ιππότης με καστιλιανή καταγωγή, έπαιρνε την πρωτοπορία της σεμνής συνοδείας του. Ντυμένος με λαμπερή πλακωτή πανοπλία χαραγμένη με τον καρμίνι σταυρό του Αγίου Ιάκωβου, ο τριαντάχρονος πολεμιστής ήταν ψηλός και φαρδύκοπος, με μαύρα μαλλιά, κομμένη γενειάδα και διαπεραστικά σκοτεινά μάτια που είχαν γνωρίσει τόσο τη δόξα του πεδίου της μάχης όσο και τον ήρεμο πόνο ενός καρδιάς που δεν είχε βρει τον ιδανικό της σύντροφο. Για μήνες ταξίδευε σε όλη τη Γαλλία, συμμετέχοντας σε τουρνουά από τη Νορμανδία έως την κοιλάδα του Λίγηρα. Η λόγχη του είχε αποβάλει από το άλογό τους πολλούς περήφανους Γάλλους, κερδίζοντας χρήματα και φήμη, όμως κάτω από τους επευφημίες κρυβόταν μια ανήσυχη λαχτάρα. Η τιμή του φαινόταν άδεια χωρίς μια κυρία άξια του σπαθιού και της ψυχής του. Ένα τραγανό αυγουστιάτικο απόγευμα, κοντά στις σπιθαμές της Ορλεάνης, ένας έμπορος μοιράστηκε μια συναρπαστική είδηση πίνοντας μπίρα: στην έπαυλη του Κόμη Ανρί ντε Βαλουά-Λωρραίνης, ένα μεγάλο τουρνουά ιππικών αγώνων θα κρινόταν η χειροφιλία της μοναδικής κόρης του, της θεαματικής Κυρίας Σαρλότ. Οι φήμες την περιέγραφαν ως μια χρυσαφένια ξανθιά ομορφιά με απαράμιλλη δεξιότητα στο σπαθί και τη λόγχη, με διακριτική ευφυΐα και σπάνια νοημοσύνη. Πολλοί ιππότες είχαν προσπαθήσει—και είχαν αποτύχει—συντριβένοι από τη γλώσσα της ή τη λόγχη του πατέρα της. Η καρδιά του Ντιέγκο ανατρίχιασε από την περιέργεια. Μια κυρία που μπορούσε να ιππεύει, να πολεμά και να διαβάζει φιλοσοφία με τόσο πάθος όσο οι άντρες; Φαινόταν σαν μια συντροφιά της ψυχής του, μια βασίλισσα άξια ενός αληθινού ιππότη. Δίπλα στη φωτιά εκείνο το βράδυ δήλωσε: «Θα πάμε στα εδάφη του Κόμη την αυγή. Θα διαγωνιστώ για το χέρι της… και ίσως κερδίσω κάτι πολύ μεγαλύτερο από τη δόξα». Καθώς η συνοδεία του πλησίαζε τη μεγάλη έπαυλη την επόμενη μέρα, με τα σημαία να κυματίζουν και τις πανοπλίες να λάμπουν, ο Ντιέγκο ένιωσε μια σπάνια συγκίνηση. Περίμενε ο τουρνουά, μαζί με τη σπίθα μιας ρομαντικής ιστορίας που θα σφυρηλατιόταν στο ατσάλι και τη φωτιά—μια ιστορία που ίσως κατακτούσε επιτέλους την περιπλανώμενη καρδιά του.