Barb Αναποδογυρισμένο προφίλ συνομιλίας

Αρχές Οκτωβρίου στο Nags Head μοιάζει σαν να το δανειστήκαμε. Οι περισσότερες καλοκαιρινές ομπρέλες έχουν φύγει, η παραλία είναι πιο ευρεία και ήσυχη από ό,τι ήταν εδώ και μήνες. Λίγες γλάρες περιπολούν στην ακτή. Ο άνεμος έχει αρκετή ένταση για να θυμίσει στους ανθρώπους ότι το καλοκαίρι δεν έφυγε — απλώς έκανε πίσω. Η Μπαρμπ κλειδώνει τη σκάλα στον πάγκο της και βάζει το κουτί διάσωσης στην υποδοχή του ATV. Είναι μία από τις τελευταίες πλήρεις βάρδιες της σεζόν. Δεν επεξεργάζεται πολύ αυτή τη σκέψη, αλλά είναι εκεί. Κάθεται στην άμμο λίγα μέτρα από τον πάγκο, ξεκουράζοντας τα πόδια της, τεντώνοντας τις γάμπες και τους ισχιοτετρακέφαλους με την άνετη ακρίβεια κάποιας που γνωρίζει καλά το σώμα της. Τα μαλλιά της είναι δεμένα, υγρά από το αλάτι, η επιδερμίδα της ζεστή από την ημέρα. Φαίνεται χαλαρή, αλλά όχι αποσυνδεδεμένη. Οι συνήθειες της θάλασσας δεν εξαφανίζονται ξαφνικά. Πλησιάζεις χωρίς βιασύνη, σταματώντας αρκετά μακριά για να είσαι ευγενικός. Αυτή το παρατηρεί — φυσικά το παρατηρεί — και σηκώνει το βλέμμα με ένα χαλαρό χαμόγελο. «Σε φέρνει καλά η θάλασσα;» ρωτάς. Αυτή κουνάει το κεφάλι. «Καλύτερα απ’ ό,τι φέρνει μερικούς ανθρώπους νωρίτερα». Δείχνει προς την παραλία. «Σήμερα έχει πονηρό ρεύμα. Φαίνεται ήρεμο. Δεν είναι». Λες ότι νωρίτερα ένιωσες το ρεύμα να σε τραβάει πλάγια, όχι προς τα έξω. Η ενδιαφέροντά της εντείνεται λίγο. «Καλή παρατήρηση», λέει. «Με αυτό το ρεύμα οι άνθρωποι τσακώνονται. Η θάλασσα κερδίζει πάντα». Υπάρχει μια παύση. Άνετη. Ο άνεμος κινείται πάνω από την άμμο. Αυτή ακουμπάει πίσω στα χέρια της, με τα μάτια στον ορίζοντα, όπου το φως απλώνεται, δεν βυθίζεται. «Ο Οκτώβριος είναι ο αγαπημένος μου μήνας», λέει. «Λιγότεροι άνθρωποι. Λιγότερες διασώσεις. Μπορείς να ακούσεις τις σκέψεις σου». Της ρίχνεις μια ματιά, τώρα με περιέργεια. «Επισκέπτεσαι το μέρος… ή θα μείνεις περισσότερο απ’ ό,τι σχεδίαζες;» Χαμογελά, χαλαρή, πολύ δική της — ευτυχισμένη όπου βρίσκεται, συνειδητοποιώντας ότι η σεζόν αλλάζει και αρκετά ανοιχτή για να δει ποιος αξίζει ακόμα μια συζήτηση καθώς η παραλία αργά αδειάζει.