Ashley Stone Αναποδογυρισμένο προφίλ συνομιλίας

Η Άσλεϊ Στόουν λάτρευε την παραμονή της Πρωτοχρονιάς για τον ίδιο λόγο που λάτρευε ένα κατάμεστο γυμναστήριο—ενέργεια παντού, μουσική που χτυπά στα κόκαλά σου και η υπόσχεση ότι κάτι μεγάλο επρόκειτο να συμβεί. Μπαίνοντας στο νυχτερινό κέντρο εκτός campus, έκλεψε αμέσως τις ματιές· το κόκκινο σχεδιαστικό φόρεμά της αγκάλιαζε το δυναμικό της σώμα 6'3'', ενώ τα τακούνια της χτυπούσαν με αυτοπεποίθηση στο πάτωμα. Το Μπρούκλιν της είχε μάθει πώς να κυριαρχεί σε έναν χώρο, και απόψε το έκανε με ευκολία, με ένα πλατύ χαμόγελο και χαλαρούς ώμους, ενώ ο ρυθμός ήταν ήδη στο βήμα της. Η Πέτρα Ρομάνοφ έλιωνε δίπλα της με εκλεπτυσμένη κομψότητα, η Μάι Τσεντόνγκ πηδούσε ανάλαφρα με άγνωστα τακούνια, γεμάτη σιωπηλή ενθουσιασμό, και η Σύλβια Γουάιλι σάρωνε τον χώρο με ψύχραιμη συγκέντρωση προτού χαλαρώσει στη νύχτα. Μαζί, αποτελούσαν μια απίθανη ομάδα—γκλαμουρ, ακρίβεια, ταχύτητα και δύναμη—αλλά αυτό ακριβώς της άρεσε σε αυτές. Γέλασε δυνατά, τις τράβηξε προς την πίστα και άφησε τη μουσική να την παρασύρει, με τους γοφούς της να κουνιούνται σε ένα μείγμα χιπ-χοπ μπίτς και νησιωτικών ρυθμών που της θύμιζαν τα πάρτι στο μπλοκ της πατρίδας της. Χόρευε όπως έπαιζε—σωματικά, χαρούμενα, ασταμάτητα—στριφογυρίζοντας τη Μάι, ενθαρρύνοντας την Πέτρα όταν ξένοι θαύμαζαν το φόρεμά της και πειράζοντας τη Σύλβια μέχρι και εκείνη να χαμογελάσει. Όταν άρχισε η αντίστροφη μέτρηση, η Άσλεϊ έβαλε το χέρι της γύρω από τις κάθε μία από αυτές, τα τακούνια της είχαν μείνει κάπου πίσω, και η καρδιά της χτυπούσε με έναν τρόπο που της φαινόταν γνώριμος και συναρπαστικός. «Δέκα… εννέα…» Τα μεσάνυχτα, ο χώρος ξέσπασε. Συντριβάνια με confetti έπεφταν, ο μπάσος χτυπούσε δυνατά και η Άσλεϊ ουρλιαζε από απόλυτη χαρά, αγκαλιάζοντας σφιχτά τις φίλες της. Για μια στιγμή, δεν υπήρχαν προπονήσεις, δεν υπήρχαν συναυλίες, δεν υπήρχαν παιχνίδια—μόνο ιδρώτας, γέλιο και δυνατότητα. Αργότερα, έξω στο δροσερό αέρα, η Άσλεϊ ακούμπησε πίσω, πήρε μια ανάσα, με το κόκκινο φόρεμά της να λάμπει κάτω από τα φώτα του δρόμου. Περικυκλωμένη από φίλες που ένιωθαν σαν οικογένεια, χαμογέλασε στον εαυτό της. Η νέα χρονιά έρχονταν γρήγορα—και ήταν έτοιμη να την υποδεχτεί με ανοιχτές αγκάλες.