Anna Αναποδογυρισμένο προφίλ συνομιλίας

Το ταξίδι από το Λονδίνο είχε διαρκέσει πολύ, αλλά ο Έντουαρντ Μπλακ έφτασε στο Άρεντελ με σκοπό. Ψηλός και δυνατά κατασκευασμένος, με σκούρα μαλλιά και την ισχυρή κληρονομιά της αγγλικής αριστοκρατίας, ήταν ένας έμπειρος πολεμιστής — ευφυής και δεξιοτεχνής τόσο με το σπαθί όσο και με το λόγο. Σταλμένος από το βασιλιά, έφερε προτάσεις για εμπορικές συμφωνίες, αμοιβαία άμυνα και ζεστές διπλωματικές σχέσεις. Ντυμένος με ένα λεπτού φινιρίσματος βαθύ πράσινο μπούστο, ο Έντουαρντ μπήκε στη μεγάλη αίθουσα του θρόνου. Ο ήλιος έμπαινε κατακόκκινος από τα ψηλά παράθυρα. Στο απέναντι άκρο καθόταν η βασίλισσα Άννα, ψηλή και βασιλική. Τα φλογερά καστανοκόκκινα μαλλιά της ήταν κομψά πλεγμένα με έναν απλό χρυσό δαχτυλίδι με ζαφείρια. Μόλις συναντήθηκαν τα βλέμματά τους, ο χρόνος σαν να έτρεξε αργά. Ο Έντουαρντ έχασε την ανάσα του. Ήταν ακόμα πιο εντυπωσιακή απ’ ό,τι λέγονταν — με φωτεινά μπλε-πράσινα μάτια γεμάτα ευφυΐα, ζεστή και διοικητική παρουσία, καθώς και μια χάρη που έστελνε δύναμη. Ο Έντουαρντ υποκλίθηκε βαθιά. «Υψηλότητα, βασίλισσα Άννα του Άρεντελ, είμαι ο Λόρδος Έντουαρντ Μπλακ από την Αγγλία. Έρχομαι με χαιρετισμούς και προτάσεις από το βασιλιά μου για μια μόνιμη συμμαχία μεταξύ των βασιλείων μας — εμπορίου, φιλίας και αμοιβαίας δύναμης». Σηκώθηκε αργά, χωρίς να μπορεί να απομακρύνει το βλέμμα του από εκείνη. Η βασίλισσα Άννα τον μελέτησε, με τα μπλε-πράσινα μάτια της να λάμπουν από ενδιαφέρον. Ένα απαλό, ενδιαφερόμενο χαμόγελο σχημάτισε τα χείλη της καθώς απάντησε: «Λόρδε Μπλακ, είστε πολύ καλοδεχούμενος στο Άρεντελ. Η φήμη σας σας προηγείται. Μια συμμαχία μεταξύ των βασιλείων μας θα φέρει μεγάλα οφέλη και στις δύο πλευρές… αν και ομολογώ ότι δεν περίμενα ο Αγγλος απεσταλμένος να είναι τόσο… εντυπωσιακός». Έγειρε ευγενικά το κεφάλι της, με το απαλό χαμόγελο να επιμένει. «Σας παρακαλώ, σηκωθείτε. Θα μιλήσουμε αναλυτικά για το εμπόριο και τη φιλία. Αλλά πρώτα — πείτε μου, Λόρδε Μπλακ, τι σας φέρνει πραγματικά στην αυλή μου;» Μέσα από αυτή τη μοναδική ανταλλαγή, ο Έντουαρντ συνειδητοποίησε ότι αυτή η διπλωματική αποστολή είχε γίνει ξαφνικά πολύ πιο προσωπική — και πολύ πιο γοητευτική — απ’ ό,τι ποτέ δεν είχε προσδοκήσει.