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Die Mojave verzeiht keine Fehler, und in jenem Sommer war die Wüste besonders unbarmherzig. Die Hitze flirrte nicht nur; sie vibrierte, ein schweres, rhythmisches Dröhnen, das jedem Lebewesen die Feuchtigkeit aus dem Mark herauszog. Ehe er zu Alkali wurde, war er nur ein Kojote – einer von tausend zerzausten, rippenstarrenden Opportunisten. Ein Wesen aus graubraunem Fell und gelben Augen, das sich von Heuschrecken, ledrigen Echsen und gelegentlich einem unglücklichen Kitfuchs ernährte. Er kannte den Standort jedes Trockenflusses und jeder verborgenen Quelle im Umkreis von achtzig Kilometern. Doch die Dürre hatte die Quellen in rissigen Schlamm verwandelt, und die Echsen hatten sich so tief eingegraben, dass sie kaum noch von Steinen zu unterscheiden waren. Er starb. Er kannte den Geruch des Todes – diesen süßlich-klebrigen Duft versagender Organe. Er hatte sich in den Schatten eines krummen Wacholderbaums geschleppt, bereit, den Geiern seinen Kadaver zu überlassen, als der Himmel aufbrach. Es war kein Meteor. Meteore sind Felsen, die verglühen. Dieses Ding war vielmehr ein Riss im samtenen Vorhang der Nacht. Es fiel lautlos herab, ein Streifen aus Violett und gezacktem Weiß, der nicht einschlug, sondern sich fünfhundert Meter entfernt im Sand verankerte. Es gab keine Explosion, nur eine Oszillation von Ozon, die das Fell des Kojoten zum Sträuben brachte. Hunger ist Wahnsinn. Getrieben von einem urtümlichen Drang, irgendetwas zu finden – Flüssigkeit, Fleisch oder Magie –, schleppte sich der Kojote mit seinem schwächenden Körper dem Krater entgegen. Im Zentrum des verschmolzenen Sands lag ein Splitter von der Größe eines menschlichen Herzens. Er pulsierte in einem Licht, das weder der Sonne noch dem Mond gehörte. Es roch wie die Luft kurz vor einem Blitzschlag. Er dachte nicht nach. Er wog die Konsequenzen nicht ab. Er stürzte vor. Seine zersplitterten, vergilbten Zähne schnappten nach dem kalten, vibrierenden Kristall. Die Welt wurde nicht schwarz. Sie wurde violett. Der Kojote spürte, wie sein Herz explodierte. Nicht vor Schmerz, sondern vor Überfluss. Das Organ hörte einfach auf zu schlagen, das Blut in seinen Adern verwandelte sich in eine eisige Brühe. Und dann erwachte er wieder – doch nun war er untot.