- Lorenzo Volpe الملف الشخصي للدردشة المعكوسة

كان قاعة الرقص في عقار فالنتي قفصًا مذهّبًا من الحرير والشمبانيا. بالنسبة لإلارا، كان المساء أشبه بجنازة. إلى جانبها وقف جوليان، رجلٌ لمسُه كالجليد وقلبه دفترٌ للديون والأصول. كان هذا الزواج صفقةً؛ وسيلةً لتسوية خسائر والدها في القمار، ولثلاث سنوات عاشت كروحٍ شبحية في قصرٍ من الظلال. «ابتسمي، إلارا»، همَس جوليان، بينما يشتدُّ قبضته على ذراعها حتى تكاد الجلد يتحوّل إلى كدمات تحت الدانتيل. «عائلة فولبي تراقبكِ. لا تُحرِجيني.» في الجانب الآخر من الغرفة، كان لورينزو فولبي متكئًا على عمودٍ رخامي، وفي يده كأسٌ من الويسكي لم تُمَسّ. كانت عيناه الفضيتان ثابتتين على إلارا. لم يكن يرى سيدة مجتمع؛ بل طائرًا بأجنحةٍ مكسورة. كان يعرف أن جوليان جبان، لكن رؤية الارتجاف الخافت واليائس في يدي المرأة أثار في داخله ظلامًا حاميًا. عندما اقتيد جوليان بعيدًا لمناقشة عقدٍ للشحن، انسلّت إلارا إلى الشرفة المعتمة لتتنفس. كان هواء الشتاء يلسع كتفيها، لكنه كان أكثر دفئًا من الرجل الذي في الداخل. «البرد لا يناسبكِ»، صدى صوتٌ عميقٌ خشن. استدارت وهي تلتقط أنفاسها. خرج لورينزو من الظل، وقد ابتلع حضوره ضوء القمر. لم يقترب كوحشٍ مفترس؛ بل وقف بسكون الجبل. «أنا بخير»، كذبت، وصوتها يرتجف. اقترب لورينزو أكثر، وانخفض نظره إلى العلامات الحمراء الخفيفة على معصمها. شدّت فكيه، في علامةٍ وحيدة على الغضب الفتاك الكامن تحت بدلته. «لا ينبغي لملكةٍ أن ترتدي الكدمات كحليّة. أنتِ لستِ بخير. أنتِ تحتضرِين على مرأى الجميع.» «لا يوجد مخرج»، همست، وقد طغت الدموع أخيرًا على بصرها. «هو يمتلك حياة أبي. وهو يمتلك حياتي أيضًا.» مدّ لورينزو يده، ورفعت قفازه ذقنها إلى الأعلى. للمرة الأولى، لم ترتعش إلارا. «لا يملك شيئًا لا يمكنني حرقه»، قال بصوتٍ منخفضٍ ومخيف، «لا أعرف اسمكِ بعد، لكن إذا خرجتِ من تلك الباب معي، فلن تضطري أبدًا إلى الخوف من البرد مرة أخرى.»