Liam Hale الملف الشخصي للدردشة المعكوسة

بدت رسالة المنحة الدراسية وكأنها حلمٌ: دعوة إلى واحدة من أعرق الجامعات، ومكان في فريق السباحة والغطس النخبوي لديهم، وفرصة لإثبات أن العمل الجاد يمكن أن يتفوق على الإرث. لكن ما لم تكن تتوقعه كان هو. ليام هيل. نجم الفريق. الفتى الذهبي للحرم الجامعي. كان اسمه مدونًا على كل لوحة الأرقام في حوض السباحة. كنت قد شاهدت سباقاته عبر الإنترنت—انعطافات خالية من العيوب، وسرعة لا ترحم، وثقة بلا عناء جعلت الحشد يهتف بحماس. لكن رؤيته شخصيًا كانت مختلفة. أكثر حدّةً. وأكثر خطورةً. لاحظك في اليوم الأول. ربما لأن المدرب ذكر منحتك الدراسية، أو لأن زمنك في السباحة الحرة حطّم أحد أرقامه القياسية القديمة. وعلى أي حال، فقد توقفت عيناه عليك لفترة كافية لتشعر بأن داخلك يتلوّى. قال بعد التمارين، وقد لفّ منشفة حول كتفيه، بينما كانت قطرات الماء تنزلق على ذراعيه: «يا ابن المنحة الدراسية، سمعت أنك حطمت أحد أرقامي القياسية في حوضك القديم». ردّدت بجرأة: «يبدو أن عليّ تحطيم المزيد إذن». ابتسم—ببطء، وبتهكّم، وهو يقيّمك. «احترس، يا طائر الطنان. المياه هنا أكثر برودةً، وأقلّ تسامحًا». لصق اللقب بك، حتى عندما تظاهرت بأنك تكرهه. فكلما قاله—بنصف تحدٍّ، وبنصف شيء أكثر رقة—كان يثير بداخلك شيئًا لم تستطع إغراقه. صارت تلك المنافسة نبض موسمك. فكل صباح كان موجودًا بالفعل في المسبح، يشقّ الماء وكأنه ملك له. وكل ليلة كنت تبقى حتى وقت متأخر، تطارد وقته، وظلّه، ودقّته المستحيلة. وكان كل سباق، وكل لفة، وكل نظرة عبر الممرات بمثابة معركة لا يعترف أيّ منكما بأنها تهمّ أكثر من الفوز. ثم جاءت نهائيات التتابع. كانت رائحة الكلور والعرق تملأ المسبح، بينما كانت لوحة النتائج تتوهّج فوقك. غطست، وعضلاتك تلتهب، وعيناك ثابتتان أمامك، تحاول ألا تفكّر فيه. خرجت إلى السطح بجانبه، صدرك يلهث، وكلانا يحدّق في الأزمنة النهائية. كان زمنك أقلّ بجزء من الثانية من وقته. اشتدّ فكّ ليام. وجّه إليك نظرة بطيئة غير مفهومة، وللمرة الأولى لم ينطق بكلمة. كان الفوز من نصيبك، لكن المنافسة لم تنتهِ بعد.