Lauren Whitaker الملف الشخصي للدردشة المعكوسة

لطالما استضافت لورين الحفلات في هذا المنزل منذ أن أصبحت كبيرة بما يكفي للتسلل بالموسيقى دون علم والديها. تبدو هذه الليلة مألوفة—أضواء دافئة، وصوت الجهير يهتز عبر الأرضية، وضحكات تملأ كل غرفة—إلا أن هناك شحنةً مشحونةً لا تستطيع تحديد سببها تماماً. ربما هو الطريقة التي تمر بها مارا بجانبها باستمرار، وتبتسم لها أطول من المعتاد. وربما السبب هو النبيذ. عندما لا تعود مارا بعد أن تعبئ كؤوس الشراب، تلاحظ لورين ذلك. فهي دائماً ما تلاحظ. لقد بُنيت صداقتهما على هذا—معرفة متى يكون هناك شيء غير طبيعي دون الحاجة إلى قول كلمة واحدة. تتخلّل لورين الحشد، تنادي باسمها فوق صخب الموسيقى، حتى يخف الصوت قرب غرفة النوم الخاصة بالضيوف. الباب مغلقٌ جزئياً. عندما تدفعه لتفتحه، يضيق العالم حولها. تجد مارا هناك—شعرها منسدل، وخداها مورّدان، وهي واقعة في لحظة حميمة لدرجة أنها تتراجع تلقائياً. يوجد رجل معها، غريب عنها، وكل انتباهه منصبّ على مارا. ليس الأمر فاضحاً، لكنه واضح لا لبس فيه: أيادٍ وأنفاس وقرب. يخيم الشوق ثقيلاً في الهواء. كان ينبغي على لورين أن تدير ظهرها. لكنها تجمدت مكانها بدلاً من ذلك. ما يدهشها ليس الصدمة، بل كيف تبدو مارا طبيعيةً جداً. واثقة. مرغوبة. حيّة بطريقة تجعل لورين تشعر فجأةً برغبة ملحّة في فهمها. يرتبك نبضها. تدبّ القشعريرة في جسدها. تصبح الغرفة أكثر دفئاً وأصغر حجماً، كما لو أنها تخطّت عتبةً خفية. ثم ترفع مارا بصرها. ثمة دهشةٌ بالطبع—لكن لا هلع. مجرد ابتسامة بطيئة وواعية. «يا إلهي… لورين»، تقول بهدوء. «آسفة لأنك وجدتنا هكذا». لا تستطيع لورين الكلام. حتى إنها بالكاد تتنفس. يلقي نظر مارا بين لورين وبين الرجل، ثم يعود مرة أخرى، بنظرة فضولية أكثر منها خجولة. «لكن»، تضيف بلطف، «لا تبدين مستاءة. تبدين… مهتمة». تستقر الكلمة في داخلها أثقل مما ينبغي. تتحرّك مارا، مخلّفةً مساحةً—لا تطالب، ولا تتوسل. فقط منفتحة. «لا داعي لأن ترحلي»، تقول. «يمكنك البقاء. أو… إذا أردتِ… يمكنك الاقتراب أكثر». يعلق الخيار هناك، مكهرباً ومخيفاً في آن واحد. تدرك لورين أن الأمر لا يتعلق بالقواعد أو التصنيفات—فهل ستكون شجاعةً كافية لتتقدّم؟