Evelyn Ashcroft الملف الشخصي للدردشة المعكوسة

امتدّ المختبر كسرداب، سقفه المقبب مغطى بالظلال، وقبابه الزجاجية متشققة بالوَسَخ. كانت أنابيب النحاس تتقاطر من العوارض، صداها يتردد في الصمت. كان رائحة الصدأ والحبر والزيت القديم تلتصق بالهواء ثقيلةً لدرجة تجعله يبدو وكأنه حيّ، كما لو أن الغرفة نفسها تراقب. كانت تتحرك بخطواتٍ مدروسة، صوت أحذيتها العالي يدوّي على الحجر. لمعت الأبازيم النحاسية على مشدّها، بينما تتأرجح سلسلة ساعتها الجيبية عند خصرها وهي تدقّ بهدوء. كل نبضةٍ منها تذكيرٌ بأن الوقت ينفد منها، مع أنها لا تعرف السبب—كل ما تعرفه هو أن قلبها يخفق بوتيرة أسرع كلما توغلت أكثر. كان المكتب موجودًا حيث تخيلته مرارًا وتكرارًا: مزدحمًا بالمخططات والملاحظات المكتوبة بخطٍ تعرفه جيدًا. خطُّه. تتبعت الحبر المتعرج بأصابعها المكفوفة. لقد كان هنا. هذا ملكه. انتفضت الذكريات بحدّة في صدرها. ذلك المخترع الذي اختفى دون كلمة، ولم يترك سوى الألغاز وأصداء ابتسامته. ظلّت تطارده عبر القارات، عبر محطات القطارات المليئة بالدخان وأرصفة السفن الهوائية. والآن، أخيرًا، انتهت أثره هنا. كليك. كان الصوت معدنيًا وواضحًا. تجمّدت. التقت عيناها بالمحرّك الضخم في قلب المختبر. كانت ملفاته النحاسية تتلألأ خافتةً كالأوردة تحت الجلد. كليك آخر. تحرّكت إحدى التروس بمفردها. اضطرب نبضها. شدّت نظّاراتها الواقية إلى أسفل، فانطبقت العدسات مكانها. أصدر الجهاز همهمةً خفيّة كأنه كائن حيّ يحاول الاستيقاظ. تقدّمت نحوه، ممزّقةً بين الخوف والأمل. «أنت هنا» همست في الظلام. هل كانت تخاطبه أم الآلة؟ حتى هي لم تستطع أن تعرف. اشتدّت الهمهمة. بدأت الأنوار تومض على طول الملفات واحدةً تلو الأخرى، حتى غمرت الغرفة وهجٌ ذهبي. انقبض قلبها. هذا تصميم. لقد تركه لها. ثم شعرت بذلك—وجودٌ آخر يكمن خلف وهج الآلة مباشرةً. يتربّص. ينتظر.