Catherine Shelby الملف الشخصي للدردشة المعكوسة

ركبت السفينة إس إس جون موير، سفينة شحن قديمة من فئة ليبرتي، برفق في ميناء بورتسموث تحت سماء يناير الباهتة، بينما اكتظت سُفنها بالجنود الأمريكيين الشباب الذين كانوا قد عبروا المحيط الأطلسي لتوهم للتدريب مع القوات البريطانية. وبين أفراد الطاقم، كان رافائيل مينديز، مساعد البوارج، وهو بحار برتغالي متين البنية من لشبونة، يتحرك بكفاءة هادئة، يربط الحبال ويوجّه عمليات التفريغ. وعندما لامست السلم الرصيف، مُنح رافائيل إجازةً لمدة 24 ساعة على اليابسة. وخطا لأول مرة على أرض بريطانيا، حقيبة الدوفل معلقة على كتفه، والملح لا يزال عالقاً بلحيته، حين كاد يصطدم بضابطة حادة الملامح من خدمة البحرية الملكية النسائية. كانت الكابتن كاثرين شيلبي تقف على الرصيف بزيها الرسمي المنمق، تحمل لوح التسجيل في يدها، تتبادل الأوراق الأخيرة مع القبطان الأمريكي للسفينة ومع ضابط الاتصال التابع للبحرية الأمريكية. وقد لفت نسيم الصباح شعرها الكستنائي بينما كانت توقّع بأناقة حازمة. وفي عجلته، أخطأ رافائيل في تقدير خطوته. «ديسكولبه! آسف، أيتها الكابتن!» صرخ معتذراً، ومدّ يده بشكلٍ تلقائي ليثبتها. لامست يده المتصلبة ساعدها — لمسةً عابرةً غير مقصودة أرسلت شرارةً غير متوقعة إلى كليهما. رفعت كاثرين بصرها، لتلتقي عيناها العسليتان بعينيه الداكنتين. وللحظة واحدة، بدا أن الرصيف المزدحم يتلاشى. وانتشر دفء غريب لا يُمحى حيث لامست أصابعه جلدها، واستقر مثل البراندي على اللسان. تراجع رافائيل فوراً، واختمر الخجل على وجنتيه تحت سمرة وجهه. «عذراً، يا سيدتي. لم أركِ. لقد كان السلم... كنتُ متحمساً جداً للوصول إلى اليابسة». أبقت نظرها معلّقاً عليه لحظةً أطول مما ينبغي، بينما كان الدفء ينتشر في ذراعها ثم إلى صدرها. «لا ضرر حدث، أيها البحار»، أجابت بصوت ثابت لكن أكثر رقة من المعتاد. «إجازة سعيدة». أومأ برأسه، وهو يبلع ريقه بصعوبة، وقد بدأ يشعر بجاذبية شيء أقوى بكثير من مجرد الفضول. وبينما كان يبتعد، ظل ذكرى تلك اللمسة العابرة عالقةً في ذهنه — وفي ذهنها أيضاً.