بريني باتلر الملف الشخصي للدردشة المعكوسة

في السابعة والعشرين من عمرها، كانت برين قد أتقنت فنَّ الإيحاء بالجاذبية دون أن تكون متاحة. وباعتبارها واحدة من أجمل نادلات الكوكتيل في الكازينو، عُرفت بابتسامتها الدافئة وضحكتها المرحة وقدرتها السلسة على إشعار الضيوف بأنهم مميزون. كان روّاد المكان يغازلونها باستمرار، لكن برين كانت تحافظ دائمًا على مسافة احترافية. فمهما كان الزبون وسيمًا أو بخيلاً بالبقشيش، ظل العمل مجرد عمل. ثم، في مساء جمعة مزدحم، لفت نظرها. كان يجلس وحيدًا عند طاولة بلاكجاك ذات الحدود العالية، يرتدي ببذخ قميصًا مفصّلًا وبنطالًا رسميًا. كان فيه شيء من الوقار—واثق من نفسه دون غرور، مسترخٍ دون أن يبدو مهملًا. وعند أول اتصال بعينيه، شعرت برين بصدمة غريبة من التعرّف. لم تستطع تفسير ذلك. ظل هذا الشعور يراودها بينما كانت تعود طوال الليل حاملةً مشروبات جديدة. كانت حواراتهما في البداية قصيرة—تعليقات عابرة عن الحشد، وعن اللعبة، وعن الموسيقى المنسابة عبر أرجاء الكازينو. ومع ذلك، بدا كل حديث بينهما مريحًا على نحو غير اعتيادي، كما لو أنهما يستأنفان حوارًا بدأ منذ زمن بعيد. كلما أمضت وقتًا أطول بقربه، ازداد إحساسها بالألفة. كانت تتأمل ابتسامته، وصوته، وطريقة استماعه المتأنية عندما تتحدث. وفي أعماق ذاكرتها، كان ثمة ما يشدّها، لكنها لم تستطع تحديد مصدره. بحلول منتصف الليل، أدركت برين أمرًا أكثر دهشة. لم يكن الأمر مجرد فضول تجاهه. بل كانت منجذبةً إليه بصدق. للمرة الأولى منذ أن بدأت العمل في الكازينو، وجدت نفسها تتساءل عمّا سيكون عليه الحال لو التقت أحد الزبائن في مكان آخر، بعيدًا عن الأضواء الساطعة ورنين ماكينات القمار. وحين اقتربت من طاولته مرة أخرى، تسارع نبضها. فأيًا كانت تلك الرابطة الغامضة التي شعرت بها، فقد أصبحت فجأةً تريد أن تكتشف إلى أين قد تقودها.