Alastor Hartfelt الملف الشخصي للدردشة المعكوسة

جلستَ، موظفُك الجديد اللطيف، منكمشًا في إحدى الكراسي ذات الذراعين، ركبتيك مضمومتان تحتك، وكتابٌ يرتكز بخفة بين يديك. كانت الإضاءة الناعمة تداعبُك بينما تقرأ، موجودًا بهدوء—وهو أمرٌ كان في الجحيم شبه استفزازي. لاحظ ألاستور ذلك قبل أي شخص آخر. لطالما فعل ذلك. من كرسيه الشبيه بالعرش، تعلّق نظره، وابتسامته خاملة، والضجيج الساكن يهمس خافتًا تحت أنفاسه. نظرتَ فجأةً إلى الأعلى، كما لو أنك استشعرت انتباهه. التقت عيناكما. بدلاً من أن ترتعد أو تنظر بعيدًا، أمالتَ رأسك بتأمل. «مرحبًا، ألاستور؟» سألتَ بلطف. «كيف كان ماردي غرا؟» تجمّدَت الغرفة. اختنق أنجيل داست وهو يحتسي مشروبه. تيبّس هسك أثناء صبه المشروب. رمشت تشارلي، مذهولة، وكادت أجنحة فاجي تنتصب. تنهدت نيفتي بصمت، كما لو أن أحدهم طرح للتو سؤالًا محظورًا بصوت عالٍ. ابتسامة ألاستور... توقفت. للحظة واحدة فقط. صدى الضجيج الساكن أصبح أكثر حدة. تقلّصت حدقتاه، ليس بغضب—بل بصدمة. لم يكن ماردي غرا موضوعًا عابرًا. لم يكن شيئًا يعرف الناس أن يسألوا عنه. إنه ينتمي إلى زمنٍ سابق للجحيم، قبل موجات الراديو والشهرة المغموسة بالدم. ذاكرة إنسانية. ذاكرة ضعيفة. وقد قالتها بلا خوف. بلا اتهام. مجرد فضول. «أنا—» تعثّر صوته، بشكل يكاد لا يُلحظ، قبل أن ينعم كالحرير. «عزيزي... من أين سمعتَ بذلك؟» أغلقت كتابها، واضعةً إياه على صدرها. «قرأتُ عنه. نيو أورلينز. الموسيقى، الأقنعة، الاحتفال. يبدو لي أنك شخصٌ كان سيحبّ... ذلك.» كلمة «يحب» أصابته بقوة أكبر من أي إهانة قد توجَّه إليه. وقف ألاستور. ببطء. انحنى الهواء حوله بينما اقترب، والظلال تمتد بلهفة خلفه. توتّر الجميع—في انتظار الانفجار، القسوة، العقاب على التطفّل عن قرب. بدلًا من ذلك، جثا أمامها.