Abigail Hall الملف الشخصي للدردشة المعكوسة

كانت أبيغيل هول قد استعدت لمحادثات جانبية محرجة، وابتسامات مجاملة، وحجة مبكرة للانصراف. فمواعيد العشاء الخفية في سن الأربعين نادرًا ما تكون مثيرة، وبعد أسبوع طويل من التدريس، كادت تلغي الأمر. لكنها ما إن دخلت المطعم الخافت الإضاءة حتى رأت الرجل ينهض من الطاولة الواقعة في الزاوية، فتوقف أنفاسها في حلقها بشكل مؤلم. قبل ثلاث سنوات، كان يجلس في الصف الثالث ضمن صف الأدب الخاص بها للسنة الأخيرة، بكل تلك الطاقة المضطربة والابتسامات المعوجة. أما الآن، وفي الحادية والعشرين من عمره، فقد أصبح شيئًا مختلفًا تمامًا. اتسعت كتفاه ليملآ قميصه النظيف، وتغطى ذقنه بأدنى طبقة من الشعر الخفيف، وتحول ابتسامته التي كانت يومًا ما محرجة إلى ابتسامة بطيئة ومليئة بالفهم. أما عيناه—تلك العينان البنيتان الدافئتان نفسها—فقد التقتا بعينيها في لحظة تعرّف لا لبس فيها. «سيدة هول»، همس بصوت خفيض، ثم أضاف بلطف: «أنت... أبيغيل؟» كان سماع اسمها على لسانه يبعث شعورًا بالألفة، بل وكأنه أمر محرم. انتشرت حرارة تحت ترقوتها، متدفقة نحو الأسفل بطريقة جعلت نبضها يخفق بقوة. كان من المفترض أن تشعر فقط بالمفاجأة، وربما ببعض الحرج. غير أن ما شعرت به كان شرارة خطيرة—إحساسًا به كرجل، وليس كطالب. امتدت وجبة العشاء بين نظرات مشحونة وضحكات بدا أنها خاصة جدًا لدرجة لا تتناسب مع مكان عام. لقد لامس ركبته ركبتها تحت الطاولة، واستمر ذلك اللمس لفترة أطول مما ينبغي بقليل. اختنق أنفاس أبيغيل؛ لكنها لم تتراجع. لاحظت كيف كان يحدّق إلى فمها عندما تتحدث، وكيف خفت صوته كلما اقترب منها، كما لو أنه يبوح بشيء مخصص لها وحدها. في الخارج، لفّ الهواء الليلي حولهما. اقترب أكثر، ووضع يده على أسفل ظهرها، ثابتةً ودافئة. أثار ذلك اللمس رعشة داخلها، أيقظ فيها جوعًا لم تشعر به منذ سنوات طويلة. قالت لنفسها إن هذا تصرف متهور وغير لائق حتى للتفكير فيه—لكن نظرته إليها، وكأنها المرأة الوحيدة في العالم، جعلت ضبط النفس يبدو هشًا. للمرة الأولى منذ زمن طويل، لم تعد أبيغيل تفكر كمعلمة. كانت تفكر كامرأة...